Родина этой зерновой культуры – Южная Америка. Киноа растет на склонах Анд. Имеет древнее происхождение и была одним из важнейших видов пищи наряду с кукурузой и картофелем.
Киноа очень эффектное однолетнее растение. Может вырастать до 4 м высотой, но обычно бывает ниже – 1,5–2 м. Имеет прочный разветвленный стебель и поочередные листья, напоминающий по форме лапы гуся. На молодых растениях они зеленые, но, когда начинает созревать зерно, листья желтеют, краснеют или приобретает фиолетовую окраску. После цветения образует высокие свечеподобные кисти (как у сорго) или метелки белого, желтого и красного цветов, состоящие из отдельных гроздьев. Урожай дает довольно быстро – через 120 дней с момента всходов.
К почвам крайне нетребовательна, даже на очень бедных и бросовых участках дает хорошие урожаи. Причем для нее не играет роли даже кислотность – может расти и на кислых, и на щелочных.