Многолетнее травянистое растение из семейства гречишные с толстым, укороченным, сильно изогнутым корневищем темно-красного цвета, с многочисленными тонкими корнями, за что его иногда называют змеевик. На изломе оно буро-розовое, как тельце варёного рака. Собственно, отсюда и пошло народное название – раковые шейки. От других видов этого многочисленного рода горец змеиный отличается, кроме характерного внешнего вида корня, густым плотным колосовидным соцветием. Стебли высотой 30-100 см, прямостоячие. Прикорневые и нижние стеблевые листья - с длинными крылатыми черешками, продолговатыми или продолговато-ланцетовидными пластинками с закругленным или сердцевидным основанием; верхние листья - ланцетные или линейные, сидячие, со слегка волнистым краем. Соцветие - густой, плотный, цилиндрический колос, позднее он начинает напоминать кисть из-за удлинения цветоносов. Цветки мелкие, розовые, иногда белые. Плод — яйцевидный или овальный, трехгранный, блестящий, темно-бурый или зеленовато-коричневый орешек. Цветет в горец змеиный в мае — июне, плоды созревают в июне — июле.