Многолетнее растение. Корневище горизонтальное, тонкое, ползучее, разветвлённое, иногда образует рыхловатые дерновинки. Высота стеблей 20—60 см. Листья тонкие, 2—5 мм шириной, зелёные или тёмно-зелёные, сверху коротко опушённые или голые, снизу голые или с шипиками по жилкам, тонкоребристые. Листовые влагалища шершавые, их цвет пурпурный. Язычки коричневые, короткие (не более 0,1 мм). Соцветие — однобокая кисть или кистевидная метёлка. Колоски длиной 6—8 мм, в числе от 3 до 15, расставлены на тонких поникающих ножках. Колосковые чешуи фиолетово-пурпурного цвета, по краю с белой плёнкой. Нижние цветковые чешуи с выступающими жилками, 6—7,5 мм длиной, с тонкими шипиками и короткими щетинками. В каждом колоске обычно два плодущих цветка, а между ними — светлый придаток из недоразвитых цветков, который после созревания плодов становится хрящевато-мясистым. Цветёт с мая по июнь. Произрастает в тенистых местах, преимущественно в сосновых лесах в Евразии от присредиземноморской до бореальной полосы. Растёт в лесах разного типа, на вырубках, среди кустарников. Обычен для всей территории произрастания. Плоды, как и у других видов рода Перловник, распространяются муравьями.