Многолетнее травянистое растение с коротким корневищем, переходящим в стержневой корень. От корневища отходит несколько прямостоячих, слаборебристых, вверху ветвистых стеблей, достигающих высоты 50 - 125 см. Стебли и листья с обеих сторон серебристо-серые, так как несут прижатые волоски. Цветки желтые, мелкие, собраны в шаровидные корзинки, которые образуют метельчатое соцветие. Растение обладает сильным своеобразным запахом и очень горьким вкусом.
Растет у жилья, у дорог, на межах, пустырях, береговых склонах, в молодых садах, реже - в сосновых лесах.
С лекарственными целями используют траву и листья полыни, которые готовят в виде настоя, настойки, экстракта. Эти препараты применяются как средство, возбуждающее аппетит и улучшающее пищеварение при гастритах, при заболеваниях печени и желчного пузыря и при анемии. Назначаются также больным после тяжелых операций, длительных истощающих заболеваний в качестве аппетитного. Обладающие приятным запахом настои используют для полоскания рта при дурном запахе. Полынь горькая описана в фармакопеях большинства стран мира. Траву полыни горькой широко применяют также в ветеринарии как возбуждающее аппетит и улучшающее пищеварение средство. В ликеро-водочном производстве траву полыни горькой используют для приготовления шартреза и перцовой водки, а эфирное масло - для производства вермута и абсента.