Вечнозеленое медленно растущее хвойное дерево или кустарник. Тисовое дерево относится к долгожителям, известны экземпляры, дожившие до 4000 лет.
Кора тонкая, красновато-бурого цвета, с отслаивающимися пластинками.
Листья тиса линейные, плоские, кожистые, расположены на коротких черешках.
Тисы обычно двудомные. Мужские шишки круглые, одиночные, сидящие в пазухах листьев с нижней стороны побега. Женские генеративные органы расположены также. Семя окружено мясистой сочной оболочкой красного цвета - ариллусом (кровелькой, присемянником) в виде бокала, диаметром 5-8 мм.
Семена тиса созревают в текущем сезоне, осыпаются осенью и разносятся птицами.
Все части хвойного дерева, кроме ариллуса, ядовиты.
Тис ягодный чаще всего растет в горных лесах среди пихт, елей и буков на высоте до 1400 м над уровнем моря. Может расти на песках, на заболоченных почвах, но предпочитает оподзоленные или известковые почвы.