Хвойное дерево, типовой вид рода Ель (Picea) семейства Сосновые (Pinaceae).
Вечнозелёное древесное растение высотой до 30 м (изредка до 50 м). Крона в виде конуса, образуется поникающими или распростёртыми ветвями, расположенными мутовчато. Корневая система поверхностная. Кора серого цвета, отслаивающаяся тонкими пластинками. Четырёхгранные хвоинки (листья), расположенные по спирали, сидят по одной на листовых подушечках.
Длина хвоинок — от 1 до 2,5 см. Продолжительность жизни каждой хвоинки — шесть и более лет. Зрелые шишки продолговатые — до 15 см длиной и 4 см шириной.
Живет 250—300 лет, единично 400—500 лет. Годовой прирост в высоту - 50 см, в ширину - 15 см. До 10-15 лет растет медленно, затем быстро.
Предпочитает свежие, хорошо дренированные кислые, супесчаные и суглинистые почвы, не выносит застоя воды, засоления и сухости почвы.
Удачно сочетается с пихтами, соснами, березой, кленами, ясенями, лохом узколистным и другими кустарниками.