Дерево до 8—12 м высоты, крону которого часто образуют несколько идущих параллельно вверх ветвей. В неблагоприятных условиях растение развивается как куст. От одного корня может образоваться несколько стволов. Стволы нередко искривлены, иногда изгибаются в виде арки, достигая вершиной земли. Кора ветвей темно-бурая, у молодых побегов — вишнево-красная или оливково-бурая, с сероватым опушением. Листья эллиптические, с остропильчатыми краями и короткой острой верхушкой; расположены они очередно. Цветки белые, собраны в длинные многоцветковые поникающие кистевидные соцветия. Плоды — шаровидные или слегка удлиненные черные сочные костянки с округлой косточкой внутри. Мякоть спелых плодов коричнево-бурая, сладковатая, вяжущая. Все надземные части растения имеют более или менее сильно выраженный запах горького миндаля. Цветет в мае — июне, плоды созревают, в сентябре.