Среди многочисленных представителей рода выделяется стройностью и красотой.
Дерево до 30-45 м высотой, со стволом 70-120 см в диаметре, с симметричной конусовидной кроной из горизонтально мутовчатых ветвей, доходящих при изолированном стоянии до земли.
Кора трещиноватая, чешуйчатая, серовато-коричневая. Молодые побеги голые, светло-коричневые или оранжево-красноватые.
Почки крупные, конусовидные или цилиндрические, весной распускаются позже, чем у ели европейской. Верхушки светло-коричневых почечных чешуи слегка отогнутые кнаружи.
Хвоинки 20—30 мм длиной, 1—1,5 мм шириной, четырехгранные, плотные и сильно колючие, от зеленых до серебристо-беловатых, с 3-5 белыми устьичными линиями на каждой стороне, с беловатым налетом или без него, отстоящие от побега; хвоя держится 4-6 лет. С возрастом сизая окраска хвои тускнеет и утрачивается.
Шишки цилиндрические, 5-10 см длиной и 2-3 см толщиной, до созревания зеленовато-желтые, зрелые светло-коричневые, с тонкими гибкими, продолговато-ромбическими, по краю волнисто-зубчатыми чешуями. Большей частью остаются на деревьях до осени следующего года.
Семена 3 мм длиной, бурые с желтовато-коричневым крылом, в 4 раза превышающим их по длине, созревают в августе — сентябре.
Не требовательны к составу почвы и наличию в ней влаги, а также, несмотря на то, что предпочитают хорошо освещенные места, прекрасно растут и на затененных участках.